L’histoire se déroule au cœur d’un jeune État africain qui vient tout juste d’obtenir son indépendance de l’Empire britannique. Au sein de la base militaire isolée de Batasi, le colonel Deal reçoit l’ordre d’évacuer les troupes anglaises après avoir officiellement transmis le commandement au capitaine Abraham, un officier autochtone. Cependant, la passation de pouvoir tourne au chaos lorsqu’un coup d’État militaire éclate, mené par le lieutenant rebelle Boniface. Ce dernier renverse et emprisonne le capitaine Abraham. Face à cette violente insurrection, le sergent-major Lauderdale (Richard Attenborough), un militaire rigide, ultra-procédurier et attaché aux traditions de la vieille école, refuse de céder. Alors qu’une députée britannique est en visite dans le camp, Lauderdale décide de prendre les choses en main. Il organise la résistance avec les hommes sous ses ordres, récupère des armes et utilise toute son expérience pour défendre la base et secourir le capitaine légitime