Les Cowboys (The Cowboys), sorti en 1972 et réalisé par Mark Rydell, est l’un des derniers westerns emblématiques de la carrière de John Wayne. Dans le Montana des années 1870, l’éleveur de bétail Wil Andersen (interprété par John Wayne) se retrouve dos au mur. Alors qu’il s’apprête à conduire son immense troupeau sur une piste périlleuse de 600 kilomètres jusqu’à Belle-Fourche, tous ses employés l’abandonnent soudainement, succombant à la fièvre de l’or. Sans aide, c’est la ruine financière assurée. Faute de main-d’œuvre adulte, Andersen prend une décision désespérée : il se rend à l’école locale et recrute une dizaine d’adolescents et d’enfants totalement inexpérimentés. Épaulé par le cuisinier noir Jebediah Nightlinger, le vieux cow-boy endurci va devoir transformer ces écoliers en véritables hommes de terrain au cours d’un voyage initiatique éprouvant. Mais le danger se corse lorsqu’une bande de redoutables voleurs de bétail, menée par le sadique Asa « Long Hair » Watts, se met à traquer le convoi en attendant le moment idéal pour frapper.