À la fin de l’époque victorienne, deux cousins — Richard et Emmeline Lestrange, encore enfants — ainsi qu’un cuisinier nommé Paddy Button, se retrouvent naufragés (et séparés de leur famille) sur une île tropicale luxuriante du Pacifique Sud après l’incendie de leur navire. Paddy s’occupe des enfants et leur interdit formellement de se rendre de l’autre côté de l’île, où il a découvert un autel avec des restes de sacrifices humains. Il les met aussi en garde contre des baies écarlates mortelles (des Abrus precatorius). Un jour, il finit par mourir d’une crise d’ivresse (un tonneau de rhum était présent sur l’île), et les enfants reconstruisent leur refuge ailleurs sur l’île.