En 1787, le navire de la Marine royale britannique Le Bounty quitte l’Angleterre sous les ordres du capitaine William Bligh. Sa mission : faire route vers Tahiti afin de charger des plants d’arbres à pain destinés à nourrir à moindre coût les esclaves des colonies. Obsédé par le temps et la réussite absolue de son premier commandement, le capitaine Bligh impose une discipline de fer et des châtiments corporels barbares à ses hommes. Face à cette tyrannie insoutenable, le second du navire, l’officier Fletcher Christian, s’oppose progressivement aux méthodes cruelles de son supérieur. Après une escale paradisiaque à Tahiti où l’équipage goûte à la liberté et à la douceur de vivre, le voyage de retour vire à l’enfer. Poussé à bout, Fletcher Christian prend la tête d’une rébellion en pleine mer. Les mutins s’emparent du navire et abandonnent le capitaine Bligh et ses quelques fidèles à la dérive sur une petite barque en plein océan.