A l’origine, il y a les matières premières, épices, racines et fleurs, cultivées depuis l’Antiquité, recherchées par toutes les civilisations et convoitées par Vasco de Gama quand il débarqua sur la côte de Malabar, au sud-ouest de l’Inde, l’une des principales réserves d’huiles essentielles de qualité : épices, vétiver, jasmin, bois d’agar, calamus, rose, tubéreuse ou santal. L’arrivée des Moghols, au XVIe siècle, apporta en Inde le raffinement et de nouvelles techniques de parfumerie, comme l’attar, distillation de fleurs sur une base de santal, encore produit à Kanauj, dans le centre de l’Inde. Dans les rituels religieux, le parfum joue également un rôle important. Le santal est apposé sous forme de pâte sur le front des fidèles le matin. Pour les Indiens, le corps et l’esprit ne font qu’un. L’usage des onguents et des parfums, le traitement des cheveux, forment un art de la vie quotidienne, recherche de beauté et de santé à la fois. Cinq parfums ont été créés spécialement pour cet ouvrage par Nicolas de Barry l’eau de gingembre, l’entêtante tubéreuse, l’attar de rose, le vétiver des maharajas, le santal, bois sacré.