En juillet 1942, pendant la Seconde Guerre mondiale, le cargo allemand SS Ingo quitte Tokyo pour Bordeaux avec 7 000 tonnes de caoutchouc brut, une cargaison stratégique cruciale. Le capitaine du navire, Muller (Yul Brynner), a l’ordre strict de saborder le bâtiment en cas d’attaque par les forces alliées. Pour empêcher la destruction de cette précieuse ressource, les services secrets britanniques forcent Robert Crain (Marlon Brando), un pacifiste allemand et déserteur de la Wehrmacht, à monter à bord clandestinement sous une fausse identité d’officier SS. Sa mission est de neutraliser les charges explosives afin que les Alliés puissent s’emparer du navire. Un huis clos psychologique tendu s’installe alors entre l’espion malgré lui et un capitaine désabusé qui méprise le régime nazi.