Pendant la Seconde Guerre mondiale, dans l’Atlantique Sud, le destroyer américain USS Haynes, commandé par le capitaine Murrell (Robert Mitchum), repère un sous-marin allemand U-Boot. À l’intérieur du submersible, le commandant Von Stolberg (Curd Jürgens), un officier expérimenté qui n’adhère pas aux doctrines nazies, tente d’accomplir une mission secrète en évitant le combat. S’engage alors un jeu du chat et de la souris impitoyable et hautement stratégique à travers l’océan. Les deux commandants, véritables experts en tactiques navales, rivalisent d’astuce à coups de grenades sous-marines et de torpilles. Au fil de cet affrontement mortel, une estime mutuelle et un profond respect finissent par naître entre ces deux hommes que tout oppose, mais qui partagent le même sens du devoir.