<p>La disparition des dinosaures, il y a 65 millions d&#8217;années, peut-elle encore être considérée comme l&#8217;un des grands mystères de l&#8217;histoire du monde vivant ? Tout porte à croire aujourd&#8217;hui qu&#8217;ils ont été, de même que bien d&#8217;autres espèces, les victimes d&#8217;une catastrophe écologique mondiale provoquée par la collision avec la Terre, à la limite Crétacé-Tertiaire, d&#8217;une énorme météorite. La mise en évidence de cet impact et de ses conséquences sur la biosphère nous conduit à réfléchir sur le rôle des catastrophes, cosmiques ou autres, dans l&#8217;histoire de notre planète et de ses habitants. La question de l&#8217;extinction des espèces se pose en effet aux paléontologues depuis plus de deux siècles. Des révolutions du globe de Cuvier à la concurrence vitale de Darwin en passant par la dégénérescence et la sénilité raciale, les réponses qu&#8217;ils ont tenté d&#8217;y apporter n&#8217;ont pas manqué. Ce n&#8217;est que depuis une vingtaine d&#8217;années, grâce notamment aux recherches sur la fin des dinosaures, que le concept d&#8217;extinction en masse &#8211; qui suppose de grandes crises ayant décimé le monde vivant et infléchi son évolution &#8211; s&#8217;est imposé. Ainsi, l&#8217;histoire de la vie n&#8217;est pas un long fleuve tranquille. Son cours a été altéré brutalement, à plusieurs reprises, par des événements catastrophiques qui ont anéanti d&#8217;innombrables espèces. Mais le monde que nous connaissons n&#8217;a-t-il pas justement été modelé par ces catastrophes ? Eric Buffetaut, paléontologue, est directeur de recherches au CNRS, spécialiste des reptiles et des oiseaux fossiles. Il est l&#8217;auteur de plusieurs livres sur les dinosaures et l&#8217;histoire de la paléontologie, dont une Histoire de la paléontologie (PUF, 1998).</p>