L’astronome Lily McKee, de l’Observatoire National du Colorado, observe avec stupeur le passage de la comète Fletcher (visible une fois tous les 4 000 ans). Elle découvre que la comète a modifié la trajectoire de plusieurs astéroïdes. Selon ses calculs, l’un d’eux, nommé Helios, menace d’entrer en collision avec la Terre dans un délai de 48 heures. Face à la menace, le gouvernement américain et l’Air Force tentent de mettre en place un plan d’urgence et utilisent des armes nucléaires ou des technologies militaires pour tenter de détruire ou dévier l’astéroïde avant l’impact.