Durant la Guerre du Pacifique lors de la Seconde Guerre mondiale, un bataillon de Marines américains s’apprête à débarquer sur une île lourdement fortifiée par l’armée impériale japonaise. À la tête de sa compagnie se trouve le lieutenant Anderson (interprété par Richard Widmark), un homme qui, dans la vie civile, était un simple professeur de chimie au collège. En proie à de terribles migraines psychologiques causées par le stress des combats, Anderson doit consommer des analgésiques en cachette pour tenir le coup. Une fois sur place, les forces japonaises n’opposent aucune résistance sur les plages et laissent les Marines s’enfoncer dans les terres. Les soldats se retrouvent alors bloqués au cœur d’une jungle hostile et montagneuse, harcelés par l’artillerie ennemie dissimulée. La mission d’Anderson et de ses hommes devient cruciale : ils doivent impérativement localiser la base secrète et la batterie de missiles japonaise qui pilonne les troupes depuis une colline fortifiée, afin de permettre la progression et d’éviter un massacre total. Au-delà de l’action militaire, le récit s’attarde sur la psychologie, les peurs et le passé civil des différents soldats constituant l’escouade face à l’enfer des combats.