Le boyard Artem accompagne le prince Vladimir et un groupe de courtisans à la forteresse de Loub dont le gouverneur possède, parmi les trésors de sa bibliothèque, un magnifique psautier enluminé. Après l’avoir admiré, les convives participent à un banquet égayé par la présence de comédiens ambulants. Mais leur séjour tourne au cauchemar le lendemain matin, on découvre le cadavre du jeune enlumineur lakov. Accident ou meurtre ? Peu après, la disparition d’une comédienne semble confirmer les soupçons du boyard. Confronté à une série de meurtres, Artem comprendra qu’il a affaire à un assassin impitoyable, dont la perversité transformera son désarroi en profond malaise. Ces crimes sont-ils liés, comme le pense Artem, au célèbre manuscrit ?