Dans les années 1920, aux États-Unis, Waldo Pepper (Robert Redford) est un pilote d’avion d’élite frustré. Ayant passé toute la Première Guerre mondiale comme instructeur militaire au sol, il a raté sa chance de devenir un héros de combat à l’image des grands as de l’aviation. Pour gagner sa vie et assouvir sa passion absolue pour le vol, il se reconvertit dans le “barnstorming”, parcourant les campagnes américaines pour offrir des baptêmes de l’air et donner des spectacles aériens de voltige. Afin d’attirer les foules et nourrir sa propre légende, Waldo s’invente un passé prestigieux : il prétend avoir affronté le mythique as allemand Ernst Kessler (Bo Brundin) lors d’un duel aérien chevaleresque. Mais le public se lasse vite et exige des cascades toujours plus dangereuses et périlleuses, provoquant des drames humains tout autour de lui. Sa quête obsessionnelle de gloire et de reconnaissance finit par le mener jusqu’à Hollywood, où il est engagé comme cascadeur de cinéma. C’est sur un plateau de tournage que son passé romancé le rattrape de manière inattendue : le véritable Ernst Kessler a lui aussi été recruté pour rejouer ses combats d’époque. Pour Waldo, l’heure de vérité a sonné : il va enfin pouvoir disputer le duel ultime en plein ciel dont il a toujours rêvé, défiant la gravité et la mort pour prouver sa valeur.