Au commencement du monde étaient les poissons, les oiseaux, les animaux sauvages… et les « marchedebout », c’est-à-dire les hommes, vivant de la chasse. Kaor, l’un d’eux, est protégé par l’esprit tutélaire du Grand Ours. Le petit garçon grandit et est mis au défi par son oncle de chasser un ours. Le combat est inégal et Kaor y perd l’usage d’une jambe. Mais Grand Ours veille toujours. Il lui envoie Frân, un vieux sage, et Thia, une ravissante jeune fille, qui le soignent. Petit à petit, Frân lui livre ses secrets et lui apprend à « faire apparaître l’esprit des animaux » sur les parois de la grotte, c’est-à-dire à dessiner…