L’histoire des 18 cargos type Empire (de construction anglaise) que la marine marchande française a obtenus en 1945 et qui portent les noms de marins résistants français, tués dans des conditions dramatiques pendant la guerre. Le ministère de la marine marchande avait décidé, au printemps 1945, sur proposition du syndicat CGT des marins, de baptiser ces cargo de gros tonnage de noms de marins torpillés durant la guerre par des sous-marins allemands, ou de marins résistants arrêtés sur le sol français, la plupart du temps torturés et fusillés ou envoyés en camps d’extermination. Le livre raconte aussi l’histoire de chacun de ces héros inconnus. La plupart des fonctions à bord d’un navire marchand étaient représentés par ces noms de baptêmes : on trouve un commandant (Commandant Mantelet), un second capitaine, des lieutenants, un radio, des matelots, un chef mécanicien, etc.