En avril 1941, durant la Seconde Guerre mondiale en Afrique du Nord, l’Afrika Korps du redoutable maréchal allemand Erwin Rommel progresse rapidement vers le canal de Suez. Pour stopper cette avancée fulgurante, une poignée de soldats alliés, principalement issus de la 9e division d’infanterie australienne, reçoit l’ordre de défendre à tout prix la position stratégique de Tobrouk en Libye. Surnommés ironiquement les « Rats du désert » par la propagande ennemie (un nom qu’ils porteront finalement avec une immense fierté), ces hommes vont résister pendant des mois dans des conditions extrêmes. Le commandement d’une de ces compagnies est confié au capitaine écossais MacRoberts (Richard Burton), un officier strict et pragmatique. Ce dernier doit transformer de jeunes recrues inexpérimentées en soldats d’élite tout en gérant la présence de son ancien instituteur, devenu un soldat alcoolique et rongé par la peur.