Au début de la guerre du Pacifique, juste après l’attaque de Pearl Harbor, l’armée américaine met en place une stratégie secrète et hautement frustrante pour ses troupes. Un porte-avions américain — le « Porte-avions X » — reçoit l’ordre de sillonner l’Océan Pacifique Sud en agissant comme un leurre vis-à-vis des forces japonaises. Pour faire croire à l’ennemi que la flotte américaine est faible, dispersée et craintive, l’équipage et l’escadron de pilotes à bord ont l’interdiction formelle d’engager le combat, devant fuir ou feindre l’incompétence à chaque contact. Cette mission sans gloire apparente détruit lentement le moral des hommes et crée de vives tensions entre les pilotes et le commandement rigide du navire. En réalité, ce sacrifice psychologique vise à endormir la vigilance des forces japonaises et à les attirer loin de leur objectif réel pour préparer la contre-offensive historique de la bataille de Midway.