Sofia Bauer, relieuse à ses heures perdues et passionnée de livres anciens, vit à Rome. Un jour, dans une librairie, elle se voit offrir un vieil ouvrage contre la promesse de le remettre en état. Alors qu’elle s’attelle à sa restauration, Sofia tombe sur une lettre manuscrite, dissimulée entre les pages, signée de la main de la relieuse originale du livre, une certaine Clarice von Harmel, ayant vécu à Vienne au début du XIXe siècle. Une femme qui s’est battue pour son indépendance et sa liberté, les payant au prix fort. Elle y évoque un fascinant secret que Sofia n’aura de cesse de mettre au jour, aidée par Tomaso Leoni, chasseur de livres rares et expert en graphologie.