En 1939, l’empire colonial français est à son apogée : fort de 103 millions d’habitants, couvrant 12 millions de km2, il est présent sur les cinq continents. Cet immense ensemble territorial et humain est le fruit d’une aventure commencée en 1830. Il aura pourtant fallu attendre un siècle, et le succès incroyable de l’Exposition coloniale de 1931, avec ses huit millions de visiteurs, pour que ces univers lointains occupent une place essentielle dans l’imaginaire des Français de métropole. Quelle vision ces derniers, nos grands-parents et arrière-grands-parents, avaient-ils de leurs colonies ? Quelles réalités dissimulait la brillante façade impériale ?