<p>Panem et circenses, « du pain et les jeux du cirque ». Cette expression de Juvénal qui dénonce la plèbe de Rome, dont la seule ambition est la distribution gratuite de blé et la passion des spectacles, traduit assez justement le caractère singulier de la société romaine aux temps des premiers empereurs. Mais il ne faut pas s’y méprendre, l’image d’un Circus Maximus accueillant des combats de gladiateurs est une pure invention. Ici, hormis des courses de chars et des compétitions athlétiques, ce sont surtout des hommes en armes munis de casques et de glaives (bestiarii) et des chasseurs à l’épieu (venatores) qui s’opposent aux bêtes féroces dans le cadre des venationes. Sous la République, le forum fait office d’arène.</p>